キンマは胡椒科に属する蔓性の薬草です。乾燥させた葉は漢方で蒟醬葉と呼ばれ、健胃剤や扶痰剤として用いられてきました。中国では「蒟醬（きんま）」と書いて「チュイチャン」と発声され、その実に対し「蒟醬」という漢字が古くから使われていました。キンマの起源はタイやミャンマーにあり、現地ではキンマの生葉を檳榔樹（ヤシに似た樹木）といっしょにかむ、「キンマーク」と発音する習慣があり、それがやがて、それらを入れる容器に施した線刻文様を指す呼称となったようです。
このキンマがわが国に渡来したのは室町時代中期。倭寇がタイやミャンマー、中国（四川、雲南地方）から古陶茶器、香合などとして持ち帰ったのが最初とされています。日本に入ってきたキンマは南方渡来の一品として珍重され「利休茶会記」の中の「蒟醬」の記述を採っても茶人に愛用されていたことが見てとれます。これが後に玉楮象谷によって技法を研究されるわけですが、天保四年にわが国ではじめて作られたものには、まだ「紅毛彫」「金馬」と書かれていました。玉楮象谷がはじめて「蒟醬」野路を使った作品は、藩命による「蒟醬塗料紙箱並硯箱」で現在、国の重要美術品に指定されています。その後、象谷が完成させた日本独自のキンマ技法は弟の藤川黒斎が受け継ぎ、香川のキンマ漆器の技として確立。以後、二代蘭斎、三代黒斎も数多くの名品を残しました。